Encontrando o falecido Bart Hoebel (1,2) em um neurociência reunião nunca foi difícil. Ele era excepcionalmente alto e se elevava acima do mar de cientistas, não apenas em estatura, mas também em visão, uma presença imponente em todos os sentidos da palavra. Ele era conhecido por seu trabalho pioneiro na neurobiologia de motivaçãoalimentação e vícioassuntos que me fascinam desde os primeiros anos de graduação.
Grande parte do legado do Prof. Hoebel reside em defender que alimentos altamente palatáveis, especialmente açúcar, recrutam os sistemas de recompensa do cérebro de maneiras que se assemelham a processos viciantes (3,4,5,6). Essa ideia ressoou em mim além do nível acadêmico. Eu tinha visto outras pessoas ao meu redor lutarem para parar de comer alimentos processados com alto teor de gordura e carboidratos, apesar dos esforços sérios para fazê-lo, e a noção de que alguns alimentos poderiam ser viciantes parecia menos uma especulação do que uma verdade vivida. Mesmo assim, a ideia permaneceu objeto de controvérsia na comunidade científica. Para ser claro, os neurocientistas comportamentais concordaram que alimentos altamente palatáveis envolvem sistemas de recompensa neural. O debate era se isto justificava a linguagem do vício, especialmente em humanos. Alguns questionaram até que ponto os modelos animais de consumo excessivo de açúcar se traduziam no comportamento alimentar humano, enquanto outros argumentaram que a obesidade era demasiado complexa para ser enquadrada através das lentes do vício. No entanto, a questão central levantada pelo Prof. Hoebel nunca desapareceu: algumas formas de comer em excesso são motivadas por mecanismos que se sobrepõem aos envolvidos nos transtornos por uso de substâncias?
Essa questão é o que torna o recente artigo de revisão de Richard O’Connor em Fronteiras na Neurociência Comportamental tão interessante (7). O’Connor argumenta que o surgimento dos agonistas dos receptores GLP-1 deu nova vida ao debate sobre a dependência alimentar. Estas drogas, mais conhecidas pelos seus efeitos na perda de peso, parecem fazer mais do que reduzir a fome. Eles também podem atuar em circuitos de recompensa e motivação que se sobrepõem aos envolvidos em transtornos por uso de substâncias, retornando o campo às questões que Hoebel ajudou a colocar no mapa científico.
GLP-1, ou peptídeo-1 semelhante ao glucagon, é um hormônio que ajuda a regular o açúcar no sangue, retarda o esvaziamento do estômago e promove saciedade após comer (8). Medicamentos que imitam esse hormônio, chamados agonistas do receptor GLP-1, foram inicialmente desenvolvidos para diabetes, mas agora são mais conhecidos por seus efeitos na perda de peso. O’Connor argumenta que a importância destes medicamentos pode ser mais profunda. Além dos seus efeitos nos processos metabólicos, também podem influenciar a recompensa e a “atração” de alimentos altamente palatáveis. É esta sobreposição que os torna tão relevantes para as questões que Hoebel começou a colocar há décadas.
O’Connor vai além da afirmação ampla de que os medicamentos GLP-1 reduzem apetite e, em vez disso, destaca seus efeitos em sistemas neurais específicos. Ele ressalta que os receptores GLP-1 são encontrados não apenas no pâncreas e no trato gastrointestinal, mas também no cérebro, incluindo tronco cerebral, hipotálamo, área tegmental ventral, estriado e outras regiões límbicas envolvidas na motivação e recompensa. Particularmente digna de nota é a ênfase do artigo na sobreposição entre a sinalização do GLP-1 e a sinalização mesolímbica. dopamina sistema, o circuito há muito implicado no reforço, no desejo e no vício. A revisão discute evidências de que os agonistas do receptor GLP-1 podem reduzir a motivação para a sacarose, diminuir a recompensa alimentar, atenuar as respostas de dopamina evocadas por estímulos e diminuir álcool-, comportamentos relacionados à cocaína e à nicotina em modelos animais. Também nos seres humanos, a revisão aponta para descobertas de que a exenatida (um dos muitos agonistas do receptor GLP-1 agora disponíveis) pode reduzir as respostas neurais relacionadas com os alimentos em regiões como a ínsula, a amígdala, o putâmen e o córtex orbitofrontal.
A revisão também sublinha que os medicamentos GLP-1 podem alterar não apenas a quantidade de alimentos consumidos, mas, o que é mais importante, o valor motivacional dos próprios alimentos. Ele resume as evidências de que semaglutida, liraglutida e tirzepatida (todos medicamentos GLP-1 amplamente prescritos) reduzem o desejo por alimentos doces, gordurosos, salgados e altamente processados, enquanto, em alguns casos, mudam a preferência por alternativas menos densas em energia. Em estudos com roedores, efeitos semelhantes aparecem na redução da ingestão de doces, alimentos ricos em lipídios e soluções de sacarose, juntamente com a diminuição da resposta operante por recompensas alimentares palatáveis. Isto é importante porque sugere que o tratamento baseado em GLP-1 atua não apenas através de mecanismos gástricos e de saciedade, mas através de mecanismos centrais relacionados à recompensa que influenciam quais alimentos são desejados, procurados e consumidos repetidamente.
O que torna esta literatura emergente sobre os medicamentos GLP-1 especialmente poderosa é que ela revela mecanismos e possibilidades terapêuticas partilhadas. Considere, por exemplo, um ano de 2026 BMJ estudo de coorte realizado por pesquisadores da Universidade de Washington com mais de 600.000 veteranos dos EUA com diabetes tipo 2, no qual o tratamento com um agonista do receptor GLP-1 foi associado a riscos mais baixos de novos transtornos por uso de substâncias como álcool, cannabis, cocaína, nicotina e opioides, bem como a menos overdoses, hospitalizações e mortes relacionadas a drogas entre aqueles que já carregavam esses diagnósticos (9). É claro que os resultados observacionais não constituem uma prova direta, mas sugerem que os medicamentos GLP-1 podem ter como alvo uma neurobiologia comum do desejo, em vez de uma única via específica da substância. Essa mesma interpretação se encaixa perfeitamente com uma revisão anterior de 2022 (10) que argumentava que os efeitos do GLP-1 em transtornos de dependência são mediados centralmente, pelo menos em parte através da sinalização de dopamina. Se isso estiver certo, então as implicações são significativas: os medicamentos desenvolvidos para acalmar a alimentação excessiva também podem ajudar a acalmar os impulsos viciantes de forma mais ampla, aproximando mais do que nunca a estrutura do Prof. Hoebel da relevância clínica.
A nova literatura do GLP-1 não resolve o debate sobre a dependência alimentar, mas torna uma coisa mais difícil de ignorar: Hoebel pode ter reconhecido, desde o início, quão profundamente a alimentação, a recompensa e a compulsão estão interligadas. A ciência evolui, os métodos melhoram e a terminologia muda, mas algumas ideias perduram porque sempre fizeram a pergunta certa. Bart Hoebel fez uma dessas perguntas.
