No caminho de Naomi Osaka para transformar a quadra de tênis em uma passarela de alta-costura como ninguém havia feito antes, ela voltou a ser uma jogadora verdadeiramente excelente, especialmente em lugares onde nunca imaginou que isso aconteceria.
A japonesa, tetracampeã de torneios de Grand Slam, conseguiu chegar na segunda semana de Wimbledon pela primeira vez neste ano.
Ela havia passado por suas três primeiras partidas sem perder um set, perdendo mais de três games em um set apenas uma vez e parecendo muito diferente da jogadora que já foi —aquela que parecia quase alérgica à temporada de grama do tênis e que aparentemente havia desistido de ter qualquer sucesso nessa superfície.
“É meio difícil de acreditar, dado o jeito que ela jogou”, disse Daria Kasatkina, da Austrália, depois que Osaka venceu a partida da terceira rodada por 6-1, 6-3, em 65 minutos. “Eu talvez não esperasse o que ela produziu hoje. Mas eu esperava que fosse uma partida muito, muito difícil para mim, porque com o estilo de jogo dela, honestamente, a grama deve combinar bem com ela.
“Acho que ela está começando a encontrar seu caminho na grama, e você pode ver isso nos resultados também.”
Osaka, 28 surpreendeu Aryna Sabalenka, a número 1 do mundo, com uma atuação impecável em uma vitória por 6-2, 7-6 (2) para alcançar sua primeira quartas de final em Wimbledon. Ela, a 14ª cabeça de chave, perdeu para a 10ª, Karolina Muchova, da República Tcheca, por 2 sets a 0 [6-7 (4), 4-6] nesta terça (7).
Contra Sabalenka, Osaka arrasou com seu saque e golpes de fundo de quadra, empurrando a número 1 do mundo para trás e deixando-a tentando desesperadamente alcançar bolas que passavam e deslizavam por ela. Foi sua maior vitória desde que voltou ao circuito após a gravidez em 2024, e talvez até desde sua última conquista de Grand Slam, em fevereiro de 2021.
Em Wimbledon, ela usou um conjunto branco inspirado em trajes cerimoniais japoneses, incluindo um vestido estilo quimono bordado com flores de cerejeira e garças, produzido em parceria com a designer Hana Yagi.
No Australian Open, ela optou por um conjunto inspirado em águas-vivas desenhado por Robert Wun. Em Roland Garros, sua variedade de saias em cascata e vestido dourado brilhante foram inspirados na silhueta da Torre Eiffel.
Osaka tem uma equipe criativa e trabalha com os designers pessoalmente; a Nike produz os vestidos para as partidas. Eles se tornaram o assunto das conversas no esporte e nas coletivas de imprensa de Osaka.
Esse é o tipo de coisa que deixaria muitos atletas e tenistas loucos. Eles vêm à arena para praticar um ofício no qual treinam há quase toda a vida. São atletas. Querem falar sobre seu esporte.
Osaka não, pelo menos não inteiramente. Uma década em uma carreira que oscilou para cima, para baixo e para os lados, uma das introvertidas mais famosas e expostas do mundo pode ter finalmente encontrado uma zona de conforto no tênis através do que pode ser sua maior paixão.
“Na verdade, eu preferiria falar sobre minhas roupas”, disse Osaka em uma coletiva de imprensa na sexta-feira após vencer Kasatkina. “É meio estranho. De certa forma, sinto que estou muito mais preparada para falar sobre minhas roupas do que para falar sobre meu tênis. É estranho, porque jogo tênis há mais de 20 anos. Alguns dias não me sinto uma especialista nisso.”
De certa forma, disse Osaka, o tênis se tornou um veículo para a autoexpressão que ela encontra muito mais facilmente com suas roupas do que com sua raquete. Quanto mais tempo ela permanece no torneio, mais partidas ela joga. Quanto mais partidas ela joga, mais looks ela usa, e mais histórias ela conta.
Ela está adorando a forma como está batendo na bola. Vencer, jogar com tanta confiança, tudo isso é ótimo. Mas há um limite para o que ela sente que pode dizer sobre tênis. E nunca foi fácil para ela falar sobre isso.
Até a adolescência, Osaka tinha dificuldade em fazer contato visual com seus treinadores. Ainda no ano passado, ela disse que às vezes tinha medo de contar ao seu ex-técnico Patrick Mouratoglou sobre o estresse e o desconforto que sentia durante as partidas.
Os looks, ela disse, a ajudaram a se sentir mais como seu eu autêntico quando entra em quadra.
“Apenas poder comunicar meu estilo, poder comunicar minha marca de tênis também, porque sinto que, para mim, meu tênis é um pouco mais chamativo do que eu também.”
Na grama, isso pode não ser o caso por muito tempo.
Em algum momento na primeira parte de sua carreira, Osaka se convenceu de que a grama não era para ela. Ela mal havia jogado nessa superfície crescendo. Não participou dos eventos juvenis de Wimbledon.
Nesta temporada, Osaka continua encontrando as melhores jogadoras dos últimos três anos, aquelas que mudaram o esporte, aparentemente sempre que ela engrena em um torneio.
No BNP Paribas Open em Indian Wells, Califórnia, no Madrid Open e no Roland Garros, Sabalenka superou Osaka nas partes da quadra onde ela ainda está encontrando seu equilíbrio. No Italian Open, Iga Swiatek a despachou em uma aula magistral de saibro.
Desta vez foi diferente. Osaka tirou Sabalenka da quadra com seu saque no primeiro set, antes de a número 1 do mundo aguentar até o tiebreaker no segundo. Sabalenka, também de 28 anos, não havia perdido um desses em um major em 21 tentativas. Mas Osaka passou por esse também.
Antes da temporada de grama, o técnico de Osaka, Tomasz Wiktorowski, que trabalhou com Swiatek, a encorajou a mudar sua forma de pensar sobre a grama. Ela começou a focar mais de perto em onde a bola estava quicando e como poderia encontrar maneiras de ir para frente.
Ela disse que se lembra de ser jovem e teimosa sobre como queria jogar em quadras de grama. Ela basicamente tentava fingir que era uma quadra dura. Agora, ela disse, está começando a entender o tênis de grama.
“É mais fluido”, disse Osaka.
Assim como ela.
