O técnico dos Estados Unidos, Mauricio Pochettino, elogiou a união de seus jogadores após a vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia, mesmo com 10 jogadores em campo, na quarta-feira (1), mas criticou veementemente a expulsão de Balogun por um contato que descreve como acidental na partida da segunda fase.
A vitória foi a primeira dos EUA em uma fase eliminatória da Copa do Mundo desde 2002 e garantiu um confronto nas oitavas de final contra a Bélgica.
“É difícil descrever o que estamos sentindo, porque acho que eles foram incríveis, e não há jogo fácil na Copa do Mundo”, disse ele.
“Acho que a maturidade da equipe é incrível, pela forma como estamos evoluindo nas últimas cinco ou seis semanas.”
Balogun, que marcou seu terceiro gol no torneio perto do intervalo, saiu da partida mais importante de sua carreira após receber um cartão vermelho por pisar no tornozelo de Tarik Muharemovic.
O técnico da Bósnia, Sergej Barbarez, disse que a decisão, confirmada após uma revisão do VAR, foi justa, mas Pochettino viu a situação de outra forma.
“Isso nunca foi cartão vermelho. Assistindo pela TV, nunca houve intenção de pisar no jogador”, disse ele na coletiva de imprensa pós-jogo.
“Foi uma jogada normal no futebol. Aconteceu por acidente e nunca foi intencional. É por isso que, para mim, nunca foi cartão vermelho.”
Pochettino disse que Balogun estava decepcionado e triste no vestiário.
“Mas ele também está feliz porque nos classificamos… Ele precisa entender que esse tipo de situação acontece”, disse ele.
“Espero que, com certeza, ele possa nos ajudar novamente. Espero que passemos para a próxima fase.”
Pochettino se tornou o primeiro técnico da seleção masculina dos EUA a vencer três partidas da Copa do Mundo e cantou “Country Roads” junto com os torcedores nas arquibancadas enquanto abraçava jogadores e comissão técnica após o apito final.
Com Christian Pulisic no time titular, Pochettino voltou a escalar os mesmos 11 que havia escalado na goleada de 4 a 1 sobre o Paraguai na estreia, mas a equipe foi contida pela sólida defesa bósnia até o final do primeiro tempo.
