O exercício é frequentemente descrito como uma das melhores coisas que podemos fazer pelo cérebro. Pode afiar memóriaapoiam o humor e diminuem o risco de declínio cognitivo mais tarde na vida. Como o movimento do corpo se traduz em proteção para a mente?
É tentador presumir que os efeitos do exercício atuam diretamente nas células cerebrais, fortalecendo os circuitos envolvidos na aprendizagem e na memória. No entanto, um estudo recente sugere um mecanismo mais indireto: a atividade física parece desencadear mudanças no corpo que enviam sinais através da corrente sanguínea, melhorando em última análise a forma como o cérebro é apoiado e protegido. O exercício pode não ser apenas uma intervenção cerebral, mas um processo de todo o corpo que atinge o cérebro de forma difusa.
O sistema de suporte do cérebro
O cérebro depende de uma vasta rede de vasos sanguíneos para fornecer nutrientes e regular o que entra no seu ambiente. Este sistema é rigidamente controlado. Muitas vezes referida como barreira hematoencefálica, é um limite que permite a entrada de substâncias essenciais, mantendo as nocivas fora.
À medida que envelhecemos, esta fronteira torna-se menos estável. Podem aparecer pequenos vazamentos e o transporte através da barreira até o cérebro torna-se menos eficiente. Estas alterações são triviais no início, mas com o tempo estão ligadas ao declínio da memória e ao aumento da vulnerabilidade a doenças neurodegenerativas. Quando essas estruturas começam a falhar, cognição pode seguir.
Exercício como sinal
A atividade física faz mais do que fortalecer os músculos e melhorar a aptidão cardiovascular. Ele altera o ambiente químico do corpo. Órgãos como o fígado liberam fatores na corrente sanguínea que podem viajar para locais distantes do corpo, incluindo o cérebro. Neste estudo, um dos principais fatores circulantes foi uma enzima derivada do fígado que aumenta no sangue após o exercício.
Em vez de entrar diretamente no cérebro, esta enzima circulante atua no revestimento interno dos vasos sanguíneos cerebrais, modificando as proteínas que ficam na sua superfície. Um alvo importante é uma enzima ligada à membrana envolvida na regulação da barreira hematoencefálica.
Estes sinais circulantes do fígado foram associados a melhorias na memória, mesmo quando não entraram diretamente no tecido cerebral. Em vez disso, pareciam agir nos vasos sanguíneos que fazem interface com o cérebro, melhorando a sua função.
Camundongos mais velhos com níveis aumentados desses sinais relacionados ao exercício apresentaram melhor desempenho em tarefas de memória. Ao mesmo tempo, a vasculatura cerebral mostrou sinais de reparação. Houve menos fugas através da barreira protetora e os mecanismos de transporte pareciam mais eficientes, semelhantes aos observados em indivíduos mais jovens.
Quando a barreira se rompe
Quando alterações semelhantes à idade foram introduzidas nos vasos sanguíneos de animais mais jovens, a sua memória piorou. O aumento artificial desta enzima que perturba a barreira na vasculatura cerebral levou a um maior vazamento através da barreira hematoencefálica e à redução da eficiência dos sistemas de transporte. A barreira tornou-se menos eficaz e o desempenho cognitivo diminuiu. Isto sugere que a saúde vascular pode moldar ativamente o funcionamento do cérebro.
Quando essas alterações vasculares relacionadas à idade foram revertidas, a memória melhorou. A redução da atividade desta enzima, seja indiretamente através de sinais relacionados ao exercício ou diretamente usando inibidores direcionados, restaurou a integridade da barreira e melhorou o desempenho em tarefas de memória. Em alguns casos, estas melhorias assemelharam-se aos efeitos do próprio exercício. A implicação é que parte do que o exercício faz pelo cérebro pode ser mediado pela restauração deste sistema de suporte.
As descobertas estendem-se a modelos da doença de Alzheimer, onde foram observados padrões semelhantes. Os sinais relacionados ao exercício foram associados a uma melhor memória e à redução de marcadores de doenças. Melhorias no sistema vascular pareceram acompanhar estas mudanças. Isto contribui para uma visão crescente de que a doença neurodegenerativa não é apenas um problema das células cerebrais, mas também envolve os sistemas que mantêm o ambiente do cérebro. Ao fortalecer a comunicação interna do corpo, o exercício pode ajudar a estabilizar este ambiente. Ao fazê-lo, pode retardar ou suavizar alguns dos processos associados ao declínio cognitivo.
Uma visão mais ampla da saúde cerebral
A saúde do cérebro não se limita ao próprio cérebro. É moldado por sinais que se originam em todo o corpo e convergem para os sistemas que sustentam neural função. A atividade física apoia a memória não apenas através de efeitos diretos no cérebro, mas através de uma cascata de mudanças que melhoram a forma como o cérebro é nutrido e protegido.
Mesmo quando o próprio cérebro não é diretamente modificado, estas descobertas somam-se a um conjunto crescente de evidências de que o exercício apoia não apenas os músculos, mas o desempenho cognitivo geral. Ao fortalecer os sistemas que abastecem o cérebro e permitir uma entrega mais eficiente de nutrientes e oxigénio, reforçam a ideia de que a saúde do cérebro depende da saúde de todo o corpo.
