Perder-se em um ambiente desconhecido, como ao explorar uma cidade desconhecida em um país estrangeiro durante as férias, pode ser uma experiência altamente estressante experiência. O que era em grande parte desconhecido, porém, é se o inverso também é verdadeiro – isto é, se o stress também tem efeitos negativos nas competências de navegação espacial das pessoas. Por exemplo, as pessoas são piores em encontrar o caminho de volta para um local em um ambiente desconhecido quando estão estressadas do que quando estão calmas?
Um novo estudo sobre como o cortisol afeta o sistema de navegação interno do cérebro
Um novo estudo alemão, publicado em 12 de março de 2026, na revista científica Biologia PLOSestava focado em entender como o estresse hormônio o cortisol afeta as habilidades de navegação das pessoas e quais áreas do cérebro estão envolvidas nesse processo (Akan e colegas de trabalho, 2026). Para o estudo, “o tratamento com cortisol prejudica a integração do caminho e altera as representações em forma de grade no córtex entorrinal humano masculino”, o primeiro autor Osman Akan, do Departamento de Psicologia Cognitiva da Universidade Ruhr Bochum, na Alemanha, e seus coautores usaram um projeto experimental intrincado para estudar os efeitos do estresse nas habilidades de navegação. No geral, os cientistas testaram 40 voluntários alemães. Cada voluntário foi convidado duas vezes para o laboratório. Num dia, eles receberam pílulas contendo o hormônio do estresse cortisol e, no outro dia, pílulas de aparência idêntica placebo pílulas. Os voluntários não sabiam qual era qual.
Em cada dia de teste, os voluntários tiveram que realizar uma tarefa de navegação baseada em computador chamada jogo da maçã, enquanto mentindo em um scanner de ressonância magnética enquanto sua função cerebral era avaliada. Na tarefa virtual, os participantes tiveram que ir primeiro para uma cesta virtual e depois para várias árvores, até encontrarem uma árvore que continha uma maçã vermelha virtual. Assim que encontraram uma maçã vermelha, foram instruídos a encontrar o caminho mais curto possível de volta à cesta. Os voluntários realizaram duas versões desta tarefa, uma sem nenhuma pista útil e outra em que um farol virtual os ajudou um pouco na orientação.
O cortisol prejudica a navegação espacial e altera a função cerebral durante a navegação
Ao comparar os dados do cortisol e da condição placebo, os pesquisadores encontraram um padrão de resultado claro: o hormônio do estresse fez com que os voluntários tivessem um desempenho muito pior na tarefa da maçã do que o placebo. Isto era verdade tanto para a condição com um farol virtual presente quanto para a condição sem qualquer ajuda de orientação.
Os dados de neuroimagem também revelaram insights interessantes. Na condição placebo, o cérebro se comportou como normalmente faria em uma tarefa de navegação. Nessa condição, o córtex entorrinal na metade direita do cérebro apresentava as chamadas representações em forma de grade. O córtex entorrinal é uma área do cérebro que desempenha um papel central na navegação espacial e memória. É uma parte do córtex cerebral localizada perto do hipocampo, uma área cerebral crítica para muitas formas de memória, e atua como uma espécie de interface entre o hipocampo e o resto do cérebro. É importante ressaltar que o córtex entorrinal possui muitos receptores para o cortisol, tornando-o um alvo principal para os efeitos do estresse no cérebro. As representações em forma de grade refletem a atividade das chamadas células de grade, um tipo de célula nervosa no córtex entorrinal que constitui um sistema de posicionamento no cérebro. Basicamente, a atividade desses tipos de células nervosas codifica uma neural apresentação do espaço semelhante a um mapa, que auxilia a pessoa a se orientar. É importante ressaltar que as representações em forma de grade no cérebro foram diminuídas na condição de cortisol. Assim, o estresse torna o cérebro incapaz de usar adequadamente o seu sistema de navegação interno.
Remover
Juntos, os resultados do estudo mostraram que o hormônio do estresse cortisol prejudica a capacidade de navegação do cérebro. Portanto, da próxima vez que você explorar uma nova cidade, certifique-se de estar devidamente relaxado e não sob estresse para minimizar suas chances de se perder.
