É dia de jogo. Seu kit está lavado e dobrado, sua bolsa está pronta e seus sapatos estão prontos para você calçar. E ainda assim, você está sentado na beira da cama, segurando a cintura, desejando que as mulheres não fossem feitas assim. Você está com dor, cansado, de mau humor e simplesmente não está sentindo isso. Hoje não.
Muitos atletas vivem a experiência de “seguir em frente” diante da dor, da incerteza e da temer de não ser capaz de ter o melhor desempenho quando apresenta sintomas menstruais. Existem muitos artigos acadêmicos que abordam esses preconceitos, indicando coletivamente que a maioria dos atletas percebe que seu desempenho é pior durante a menstruação. Mas eles fazem isso?
Esta narrativa inútil ainda permeia escolas, locais de trabalho e campos de futebol. No entanto, as pesquisas mais recentes desafiam alguns preconceitos preconcebidos, trazendo uma luz positiva à mesa. As alterações hormonais afetam o humor e causam sintomas? Sim. Eles afetam o desempenho cognitivo? Sim. Mas a história é muito mais emocionante do que a sociedade supôs até agora. Então, vamos começar a quebrar alguns equívocos.
Montando o quebra-cabeça
Há alguns anos, durante um café com um colega, discutíamos o curioso fenómeno de atletas femininas apresentarem uma maior incidência de lesões em fases específicas dos seus ciclos, nomeadamente a fase lútea média (cerca de uma semana antes da menstruação). Muitos artigos de medicina esportiva levantam a hipótese de que alterações na frouxidão dos tendões e na função muscular são a causa provável desses padrões de risco de lesões. O problema com essas teorias é que não há nenhuma evidência empírica robusta de que a frouxidão dos tendões ou a função muscular mude por fase e, talvez, essa explicação possa ser muito simplista. O cérebro desempenha um papel determinante tomando uma decisão e o tempo dos movimentos, especialmente em ambientes de ritmo acelerado, como esportes coletivos, onde essas lesões são observadas. Existem muitos estudos que demonstram que tempos de reação mais lentos podem prever maior risco de lesões (em atletas do sexo masculino, é claro). No entanto, não encontramos artigos que investigassem possíveis alterações cognitivas relacionadas ao esporte em mulheres ao longo do ciclo menstrual. Então decidimos iniciar uma investigação. Afinal, toda boa ciência acontece durante as bebidas.
Nosso primeiro papel de prova de princípio adotamos uma abordagem leve, enviando uma longa bateria cognitiva para mais de 300 participantes on-line, apenas para testar se conseguíamos encontrar algum padrão. As descobertas sugeriram tempos de reação mais lentos durante a fase lútea, como sugerimos (onde outras pesquisas relatam taxas de lesões mais altas em esportes coletivos). No entanto, a descoberta mais emocionante estava noutro lado: os participantes sentiram-se pior durante a menstruação e presumiram que os seus sintomas estavam a ter um impacto negativo no seu desempenho cognitivo… mas na verdade tinham um desempenho melhor do que nas outras fases, com tempos de reação mais rápidos e menos erros. Isto forneceu a base para conversas positivas tanto no desporto como em toda a mídiaque desafiou o equívoco social de um suposto pior desempenho durante os períodos.
Capturando evidências mais robustas
As descobertas foram emocionantes, mas ainda preliminares. Precisávamos confirmá-los com métodos mais robustos. No ano seguinte, duas pesquisadoras incríveis, Evelyn Watson e Isabel Metcalf, acompanharam 54 mulheres e seus ciclos menstruais, pedindo-lhes que completassem testes cognitivos durante fases específicas. Enquanto Evie incomodava as voluntárias sobre as datas da menstruação, Izzy andava de bicicleta por Londres entregando kits de ovulação para capturar suas alterações hormonais. Esperávamos concluir o estudo em dois meses, que infelizmente se transformaram em 12. Se algum momento fosse perdido, teríamos que esperar pelo menos 28 dias até que pudéssemos agendar uma próxima sessão de testes. As mulheres são complicadas de estudar; não é de admirar que a maioria das pesquisas ainda recruta homens! Mas é precisamente esse quebra-cabeça intrincado que nos torna tão fascinantes.
Esta abordagem meticulosa permitiu-nos identificar o dia da ovulação e obter um acompanhamento do ciclo mais preciso do que no estudo anterior, revelando ainda resultados mais interessantes. Os tempos de reação ainda foram mais lentos na fase lútea média (sem diferença nos erros) – um resultado replicável que pode apontar para uma possível ligação entre reações mais lentas e aumento do risco de lesões em esportes de contato. A fase lútea média (cerca de uma semana antes da menstruação) é caracterizada por um pico de progesterona e maior inflamação, ambos conhecidos por produzirem um efeito inibitório no córtex cerebral e, portanto, tempos de reação mais lentos.
O humor não determina o desempenho
Outro resultado replicável foi a incongruência entre percepção e desempenho: os participantes sentiram-se consideravelmente pior durante a menstruação e a maioria presumiu que os seus sintomas estavam a impactar negativamente o seu desempenho cognitivo. Porém, não houve prejuízo nos tempos de reação nem erros neste dia. A questão é esta: A maneira como nos sentimos não determina a forma como atuamos. Isto reforça a importância de quebrar os preconceitos sociais que assumem que passar por “aquela altura do mês” nos torna de alguma forma mais vulneráveis. Isso não acontece.
Desempenho máximo durante a ovulação
A nova e excitante descoberta foi a identificação de desempenho máximo no dia da ovulação. As participantes tiveram tempos de reação mais rápidos, cometeram menos erros e sentiram-se mais alertas e enérgicas no dia da ovulação. (Isso não foi identificado no estudo anterior, porque a ovulação só pode ser detectada com testes hormonais). Teoricamente, isto poderia estar ligado ao pico de estrogênio experimentado pouco antes da ovulação, que é conhecido por ter efeitos excitatórios no córtex cerebral.
A única descoberta surpreendente foi que os atletas de elite exibiram maiores flutuações nos tempos de reação ao longo do ciclo em comparação com o resto da amostra do estudo. Embora isto reforce a teoria de que as alterações cognitivas nos atletas podem sustentar padrões de risco de lesões, não está muito claro por que este efeito foi tão forte neste grupo. O esporte de elite coloca o corpo sob uma pressão incrível, o que pode levar à desregulação hormonal em algumas mulheres. É possível que flutuações mais fortes nas alterações hormonais em atletas de elite possam explicar as maiores alterações nos tempos de reação observadas neste estudo, mas não medimos os níveis hormonais e devemos, portanto, deixar isto para especulação – por enquanto.
O estilo de vida é mais importante do que a fase
Talvez o mais importante seja que as mulheres neste estudo que eram recreativamente ativas tiveram melhor desempenho nos testes cognitivos e tiveram o perfil mais estável ao longo do ciclo menstrual, enquanto as mulheres inativas tiveram desempenho consistentemente pior em todas as tarefas e em todas as fases. A atividade física desempenhou um papel significativo no desempenho dos nossos participantes nos testes cognitivos, mas isso é uma história para outro post.
Nós atuamos, todos os dias
Em resumo, sentir-se pior durante a menstruação não determina nosso desempenho cognitivo ou físico. Não vamos esquecer o grande número de medalhas olímpicas conquistadas por atletas durante a menstruação, e todas as mulheres “normais” que conquistaram conquistas espetaculares todos os dias de suas vidas, que estavam longe de se interessar por seus níveis hormonais quando conseguiram uma entrevista, marcaram um gol ou passaram em um exame.
A verdade é que as mulheres atuam todos os dias, apesar da dor, do cansaço ou da incerteza. Nós não apenas enfrentamos; nós conquistamos. Período.
