Novos resultados de um grande estudo de 20 anos financiado pelo NIH (o Estudo ATIVO) mostram que é possível prevenir o diagnóstico de Alzheimer e demências relacionadas. Os pesquisadores descobriram que uma quantidade modesta do tipo certo de treinamento cerebral pode reduzir substancialmente o risco de tais diagnósticos. Estes resultados deverão inaugurar uma nova era, na qual reconhecemos demência como uma condição crônica evitável sobre a qual você pode ser proativo.
Consideremos onde estávamos antes desta descoberta: um número crescente de pessoas é afectado pela demência. Décadas de gastos de centenas de milhares de milhões de dólares em investigação farmacêutica produziram apenas alguns novos medicamentos caros que abrandam ligeiramente a taxa de declínio da doença de Alzheimer. Temos muitos estudos observacionais (mas poucos ensaios clínicos randomizados e controlados de padrão ouro, mostrando causa e efeito) sugerindo que muitas mudanças no estilo de vida poderiam ter um bom efeito, deixando muitos de nós confusos sobre o que fazer.
Este novo estudo é uma virada de jogo.
O estudo ACTIVE inscreveu mais de 2.800 idosos (idade média de 74 anos no início do estudo) na virada do milênio. Os pesquisadores os randomizaram em quatro grupos: um grupo de controle, um memória grupo de treinamento (que aprendeu estratégias mnemônicas e outras para melhorar a memória), um grupo de treinamento de raciocínio (que aprendeu estratégias de resolução de problemas) e um grupo de treinamento de velocidade (que se envolveu com exercícios computadorizados, progressivamente desafiadores, individualmente adaptáveis e de velocidade de processamento). Cada participante de um grupo de treinamento foi convidado a participar de sessões de aula com duração de 60 a 75 minutos, duas vezes por semana, durante as primeiras cinco semanas do estudo. Um subconjunto de cada treinamento também foi convidado a participar de quatro sessões de “reforço” no mês 11 e no mês 35.
Quando tomei conhecimento deste estudo, há mais de 20 anos, pensei nele como uma aposta de bar entre gerontologistas e psicólogos sobre o que era mais importante para um envelhecimento bem-sucedido: a memória, que é o que preocupa a maioria das pessoas, o raciocínio que exige a função executiva habilidades necessárias para viver de forma independente, ou acelerar e atençãoque nerds da ciência do cérebro como eu consideram a base de todas as funções cognitivas superiores (incluindo memória e raciocínio).
Naquela época, eu trabalhava em questões de envelhecimento em meu laboratório na UCSF há mais de uma década, usando exercícios de velocidade de processamento auditivo para melhorar o desempenho cognitivo, a saúde cerebral e a saúde geral de ratos idosos no desenvolvimento de terapêutica baseada na neuroplasticidade. Não acho que você ficaria surpreso se eu tivesse participado dessa aposta fictícia de bar, teria apostado no treinamento de velocidade.
O treino de velocidade é, de facto, o único dos três programas de treino que alcança resultados significativamente melhores do que o grupo de controlo. O subgrupo de treino de velocidade, ao qual foi solicitado que treinasse durante um total de menos de 24 horas (10-23,5 horas) distribuídas ao longo dos primeiros três anos do estudo, apresentou uma incidência 25% menor de diagnósticos de demência no final do período de observação de 20 anos do que o grupo de controlo. Os grupos de memória e raciocínio e o subgrupo de treino de velocidade solicitado a treinar menos (apenas no primeiro mês) não foram estatisticamente melhores que o grupo de controle.
Como resultado, sabemos agora, através de um longo ensaio de padrão-ouro, o que é possível fazer para reduzir a incidência de demência – para um nível de certeza nunca antes alcançado.
É claro que a pesquisa sempre levanta novas questões. E se eles tivessem treinado mais? A partir do estudo, sabemos que mais é melhor. Um subgrupo que treinou apenas no primeiro mês não teve alterações significativas aos 20 anos.
Além disso, menos de 24 horas de treinamento distribuídas em 36 meses é uma programação muito leve. Seria bom saber o horário ideal para cada pessoa – mas agora sabemos que uma quantidade muito modesta tem um efeito protetor de 20 anos, e que quanto mais, melhor.
E se o treino fosse alargado a outros modos e a níveis mais elevados de funcionamento neurológico? Outros estudos indicam que um treinamento mais amplo melhoraria de forma mais ampla e forte a saúde orgânica do cérebro
Existem agora ferramentas online simples para monitorizar mais de perto os ganhos e declínios cognitivos, pelo que as pessoas devem ser capazes de definir o seu próprio horário muito personalizado com monitorização contínua nos seus telefones, tablets e computadores. Nada disso era possível há cinco anos.
Prevejo que haverá um debate científico robusto sobre quais os mecanismos de acção responsáveis por estes resultados emocionantes. Alguns especularão que fazer exercícios de velocidade de alguma forma aumenta a reserva cognitiva. Isso funciona para mim porque, na minha opinião, velocidade de processamento equivale a reserva cognitiva.
Na minha opinião, o Estudo INHANCEpublicado em outubro por pesquisadores da McGill, manifesta outro importante contributo para esta proteção orientada para a formação. Descobriu-se que uma quantidade modesta de treino de velocidade resultou numa regulação positiva da produção e expressão de acetilcolina (a substância química cerebral “preste atenção”). Há muito se sabe que a produção de acetilcolina diminui com a idade e despenca com a pré-demência e a demência. Nenhuma outra intervenção demonstrou reverter a sua regulação negativa na produção. A acetilcolina, claro, é também um facilitador crítico da plasticidade cerebral, necessária para melhorar e manter a saúde orgânica do cérebro.
Devemos lembrar que um cérebro rápido representa necessariamente informações com maior fidelidade e em formas elétricas mais coordenadas, confiáveis e registráveis. Os psicólogos documentaram extensivamente as altas correlações entre a velocidade de processamento e a capacidade de desempenho cognitivo em quase todos os domínios operacionais.
Com este novo resultado de investigação, os profissionais clínicos podem ajudar a monitorizar e gerir a saúde cerebral dos idosos sob os seus cuidados.
Esta pesquisa acaba de fazer um avanço grande e prático que mudará o que fazemos. E, enquanto a pesquisa continua sempre, vamos fazer uma pausa para comemorar o avanço que acaba de acontecer.
