“Os plásticos não só estão a poluir os nossos oceanos e cursos de água e a matar a vida marinha, como também estão em todos nós e não podemos escapar ao consumo de plásticos.” —Marco Lambertini, Diretor Geral do World Wildlife Fund International
Estamos lentamente sendo enterrados em microplásticos. Desde que foram produzidos em massa, na década de 1950, temos acumulado estes materiais resistentes, o que não deveria ter sido uma surpresa para os seus inventores. Afinal, eles estavam procurando por algo tão resistente que mesmo em folhas finas pudesse suportar abusos.
É claro que os humanos criam lixo em todo o mundo, o tempo todo. A diferença é que o plástico não se decompõe. Os sacos plásticos são usados por alguns minutos, mas duram séculos.
Sua resistência deu origem ao termo “produtos químicos para sempre”. Não deveríamos ficar chocados com o fato de que algo que nunca quebra certamente irá se acumular. Não é exagero pensar que uma camada de sedimentos será atribuída à nossa era e poderá ser chamada de Plastoceno pelos futuros paleontólogos.
O que todo esse plástico está fazendo à nossa saúde? Por um lado, estas pequenas partículas estão a insinuar-se em muitos dos tecidos do nosso corpo. Quão ruim é isso?
Por um lado, estes plásticos são para sempre porque não se decompõem e não reagem com nada. Mas é difícil conciliar essa não reatividade com o dano ativo. Se eles são quimicamente inertes, e daí? Talvez os microplásticos sejam como a borra do nosso café: irritantes, mas não mortais?
Algumas novas pesquisas estão lançando dúvidas sobre as histórias mais extravagantes sobre microplásticos obstruindo nosso sistema. Os investigadores podem não estar a levar em conta a contaminação no nosso zelo em encontrar plásticos. Talvez um terço do plástico que identificamos pode ser contaminação por luvas de laboratório e outras fontes. Mais problemático é que alguns dos plásticos encontrados no tecido cerebral podem, na verdade, ser pedaços de membranas de células nervosas que se parecem muito com polietileno em certos testes. A colher de chá de plástico que Robert F. Kennedy diz estar em nosso cérebro pode ser exagerada.
No entanto, existem efeitos mentais observáveis dos microplásticos. UM recente estudo chinês demonstrou essa conexão. Eles mostraram que a exposição a microplásticos induziu ansiedade e depressão em ratos. O efeito foi dependente da dose; quanto mais plástico eles foram expostos, maior o efeito. Isto demonstra fortemente que, pelo menos em ratos, os microplásticos podem causar disfunção mental. Mas como?
Olhe para o intestino
Eles usaram fluorescência para rastrear os microplásticos e ficaram surpresos ao ver que muito pouco chegou ao cérebro. Em vez disso, encontraram-nos amontoados no intestino, o que imediatamente os fez olhar para o microbioma. Os pesquisadores descobriram que os microplásticos alteravam o equilíbrio do microbioma intestinal, causando o que é chamado de disbiose. Essa interrupção permite que os patógenos se descontrolem e danifiquem o revestimento intestinal.
As células intestinais são firmemente coladas em uma folha translúcida, com a espessura de uma única célula. Esse revestimento tem a tarefa complicada de permitir a entrada de nutrientes e, ao mesmo tempo, manter as toxinas do lado de fora. É vulnerável a patógenos que separam as células, enfraquecendo a cola que as mantém unidas. Isso permite que toxinas e microplásticos passem e entrem na corrente sanguínea, onde podem causar muitos danos à medida que o coração os bombeia para todos os órgãos do corpo.
É assim que começa a inflamação sistêmica.
O cérebro é um órgão privilegiado do corpo. Toxinas e micróbios nocivos costumam danificar nossos órgãos, mas geralmente são totalmente reparados. No entanto, não é possível reparar o cérebro sem perder conexões preciosas que dão origem às nossas memórias e capacidades cognitivas. É por isso que existe uma barreira hematoencefálica projetada para manter a ralé afastada. Mas com o tempo, a inflamação sistémica pode desgastar essa barreira. Toxinas e até bactérias podem então entrar no cérebro, seguidas rapidamente por células imunológicas que as rastreiam e as destroem. Mas as células imunológicas não são conhecidas pela sutileza e pode haver muitos danos colaterais.
Não podemos sentir diretamente essa batalha em nossos cérebros, mas ela é interpretada como ansiedade e depressão.
O eixo intestino-cérebro
Porque o eixo intestino-cérebro está agora bem estabelecido nos círculos científicos, os investigadores analisaram a possível ligação entre esta disbiose e a saúde mental. Se o problema começar no intestino, talvez eles possam renovar o intestino e ajudar o cérebro. Eles sabiam que os probióticos tinham sido usados desta forma com algum sucesso e pensaram em experimentar os prebióticos: o alimento dos probióticos. Eles escolheram uma fibra favorita dos pesquisadores do intestino: galacto-oligossacarídeo ou GOS.
Leituras essenciais do eixo intestino-cérebro
Para sua surpresa, o GOS por si só – sem probióticos – reparou a disbiose induzida por microplásticos. Com o GOS, os micróbios intestinais benéficos floresceram e um melhor equilíbrio dos micróbios tomou conta do intestino, apesar do acúmulo de microplásticos. Esses micróbios restauraram um metabolismo microbiano saudável, com melhor produção de serotonina, um importante neurotransmissor em muitos antidepressivos. A produção melhorada de butirato levou eventualmente ao crescimento de novos neurônios no cérebro, melhorando cognição e memória.
Os investigadores afirmam: “O GOS restaurou a homeostase intestinal e melhorou estes défices comportamentais e metabólicos semelhantes à ansiedade e à depressão. Portanto, manter a saúde intestinal, particularmente através do GOS dietético, representa uma estratégia viável para mitigar a neurotoxicidade induzida pela poluição plástica”.
E os humanos?
O estudo foi conduzido com ratos e merece um teste humano de acompanhamento para ver se o mesmo remédio se aplica às pessoas. Mas o GOS não é um prebiótico exótico e tem demonstrado eficácia para problemas intestinais e inflamações em humanos há anos, por isso parece ser uma arma segura na nossa batalha contra os microplásticos.
GOS ou outros prebióticos podem fornecer uma solução provisória para acalmar o nosso interior cada vez mais plastificado. Mas isso não deve distrair-nos da tarefa de limpar a confusão que estamos a fazer no nosso planeta.
