Gênero é uma das características mais marcantes do nosso identidade. A maioria das pessoas pensa que está consertado. Se você tem dois cromossomos X, você é mulher; se você tem um cromossomo X e um Y, você é homem. Esta ideia parece tão certa quanto qualquer fato na biologia.
Numa época em que o que define o género está a ser questionado e discutido, um novo estudo revela que mudanças únicas no DNA podem fazer diferenças dramáticas. Adicione uma letra do código genético no lugar certo e um embrião XX feminino desenvolverá uma forma masculina. Remova um pequeno trecho de código nesse mesmo local e um embrião XY normalmente masculino desenvolve uma forma feminina. Estas mudanças revelam quão delicados são realmente os controlos sobre o desenvolvimento de género e como uma mudança pode derrubar as regras habituais dos cromossomas.
Como os cromossomos normalmente determinam o gênero
Cada embrião começa com os mesmos órgãos iniciais que podem se transformar em testículos ou ovários. O gênero começa com uma mudança genética chamada sexo-determinando a região Y (Desculpe) encontrado no cromossomo Y. Pense nisso como o “inicial gene”para construir uma forma masculina.
Em um embrião com cromossomos XY, o gene iniciador atua como um interruptor. Ele ativa um segundo gene chamado fator de transcrição 9 SRY-box (Sox9), que é um “gene construtor”. Ele está localizado em um cromossomo totalmente diferente. O gene construtor então faz com que esses órgãos iniciais se desenvolvam em testículos, que produzem hormônios que moldam o resto do corpo de um homem.
Em embriões com dois cromossomos X, o gene iniciador não existe porque o cromossomo Y está ausente. Sem o seu sinal, o gene construtor permanece quieto e os órgãos se desenvolvem naturalmente em ovários. O desenvolvimento do género, na sua essência, depende da ativação do gene construtor. Esse gene construtor não funciona sozinho. Ele depende de um trecho de DNA conhecido como intensificador. Ele atua como um interruptor liga-desliga para o gene construtor. Quando o intensificador é ativado, o gene construtor é ativado. Quando não ativado, o gene construtor permanece desligado.
O Corpo Masculino
Em embriões masculinos com cromossomos XY, o sinal inicial atinge o intensificador. Ele ativa o construtor. Isso, por sua vez, estimula o desenvolvimento em direção à forma masculina.
O Corpo Feminino
Em embriões femininos XX, “bloqueadores” moleculares se ligam ao intensificador. Estes o mantêm na posição desligada. Isso permite que o caminho feminino continue.
Uma carta pode mudar tudo
O introdução de uma única letra extra, um par de bases, na sequência de DNA usando a edição genética de precisão pode fazer uma grande diferença. A inserção de uma letra facilita a ligação das proteínas iniciais. Este pequeno rearranjo permite que o intensificador permaneça ligado, mesmo sem o sinal inicial do cromossomo Y.
O resultado é que, caso contrário, os embriões femininos XX desenvolvem formas masculinas. Estes eram completos com testículos e anatomia de padrão masculino. Embriões XY masculinos com a mesma adição de uma única letra desenvolveram-se normalmente, não afetados pela mudança. O oposto também pode ocorrer. Se as mutações enfraquecerem a capacidade do potenciador de responder aos sinais iniciais, o gene construtor não atinge a atividade plena. Os órgãos então seguem o caminho feminino mesmo na presença de um conjunto de cromossomos masculinos XY.
O desenvolvimento do género pode mudar em qualquer direção, com apenas uma ligeira mudança na forma como estes interruptores moleculares interagem. Adicionar apenas uma letra extra de DNA altera o equilíbrio, ligando o interruptor e fazendo com que o embrião se desenvolva como homem, independentemente dos cromossomos.
O Paralelo Humano
O que torna esta história mais do que uma curiosidade é que os humanos parecem usar a mesma fiação oculta. Os humanos têm um intensificador quase idêntico próximo ao gene que controla a formação dos testículos. O equivalente humano é chamado de intensificador de reversão sexual-A ou eSR-A. Ele fica na mesma posição em relação ao gene SOX9 humano.
De vez em quando, essa opção se comporta de uma maneira que desafia as regras dos livros didáticos. Em casos raros, pessoas nascidas com dois cromossomos X desenvolvem formas masculinas. A condição é conhecida como 46,XX desenvolvimento masculino. Ocorre em aproximadamente um em 20.000 nascimentos. Sobre 80 por cento desses casos remontam a uma cópia extraviada do gene inicial que termina em um cromossomo X. Os 20% restantes não possuem o iniciador, mas seus corpos se desenvolvem ao longo de um caminho masculino. Em alguns destes casos, cópias extra da região do ADN contendo eSR-A parecem empurrar o gene construtor para além do limiar crítico necessário para o desenvolvimento dos testículos. Isso reflete o que o experimento com mouse fez com uma única carta editada.
Quando a biologia quebra o binário
Numa altura em que as leis, as políticas desportivas e os debates públicos apelam frequentemente aos cromossomas como o árbitro final de quem conta como homem ou mulher, estas descobertas mostram que a própria biologia não segue regras tão rígidas. Para qualquer pessoa cujo corpo ou identidade não se enquadre perfeitamente em “XX é igual a mulher, XY é igual a homem”, esta investigação não resolve argumentos sociais. Em vez disso, oferece algo poderoso: evidências de que a variação e a complexidade não são exceções à biologia.
O desenvolvimento do género não é um simples sim-não determinado por XX ou XY. É o resultado de uma rede bem ajustada de interruptores, limites e ciclos de feedback espalhados por todo o genoma. A linha entre a forma masculina e a feminina pode assentar na menor alteração possível no genoma, uma letra entre milhares de milhões, numa região que não produz proteínas e que durante muito tempo pareceu não ter qualquer propósito.
