Os adultos muitas vezes lamentam que o tempo acelera com a idade. Os verões já pareciam intermináveis; agora o Natal parece já ter chegado novamente. Esta sensação de que “o tempo acelera” à medida que envelhecemos é amplamente aceite, e olhar para a passagem do tempo ao longo da última década é especialmente revelador: em vários estudos realizados nos últimos 20 anos, as pessoas relataram que os últimos 10 anos da sua vida pareciam passar mais rapidamente à medida que envelheciam. O meu inquérito inicial na Alemanha e na Áustria (Wittmann & Lehnhoff, 2005) foi posteriormente replicado com participantes nos Países Baixos, Nova Zelândia, Canadá e Japão. Como apresentei as descobertas em um blog anterior de Psychology Todayem todos os países industrializados, o padrão é claro: a última década de vida parece passar cada vez mais rápido à medida que envelhecemos. O facto de esta descoberta ter sido reproduzida é bastante surpreendente face a uma crise de replicação na ciência, quando os resultados empíricos muitas vezes não podem ser reproduzidos em estudos de acompanhamento. Alguns estudos também demonstraram que os últimos três e cinco anos das nossas vidas são sensíveis a este efeito da idade, mas nunca o último ano.
Nosso senso retrospectivo de tempo depende da memória: períodos ricos em experiências novas e significativas parecem mais longos, enquanto a rotina reduz a duração. Este princípio poderia explicar o efeito da idade no tempo subjetivo. Infância, adolescênciae o início da idade adulta transborda de “primeiras vezes” – saltos biológicos e psicológicos, novas habilidades, novos lugares, novos relacionamentos – cada um acrescentando peso à memória. À medida que os anos passam, a rotina substitui gradualmente a novidade, e mesmo as mudanças nos empregos ou nas viagens não conseguem recriar a intensidade dos primeiros marcos. Com menos eventos significativos vivenciados, o tempo subjetivo acelera à medida que envelhecemos.
Este era o estado do conhecimento quando Alice Teghil e Maddalena Boccia, da Universidade Sapienza de Roma, e o meu grupo do Instituto de Áreas Fronteiriças de Psicologia, em Freiburg, se propuseram a testar se a hipótese da memória por detrás do efeito do envelhecimento é verdadeiramente válida – algo nunca examinado diretamente. Juntamente com as avaliações da rapidez com que o ano passado e a última década passaram, avaliamos as memórias autobiográficas desses períodos e medimos o funcionamento cognitivo. Incluímos indicadores como velocidade de processamento, imediato e memória de curto prazoe atençãodado o seu declínio constante com a idade. No total, testamos 120 adultos com idades entre 20 e 91 anos em Freiburg, Zurique e Roma, com 60 participantes de cada grupo linguístico. Os resultados do nosso estudo foram agora publicados como um pré-impressão no PsyArXiv.
No centro do nosso estudo estava uma pergunta simples: parece que o tempo acelera porque nos lembramos de menos acontecimentos da vida? Surpreendentemente, a resposta é não. Não encontrámos nenhuma ligação entre a rapidez com que as pessoas sentiram que os últimos 10 anos tinham passado e quantas memórias autobiográficas (pessoalmente significativas) conseguiam recordar daquela década. Mesmo as qualidades dessas memórias – a sua vivacidade ou importância pessoal – não tinham qualquer ligação com a sensação de tempo a passar. Na verdade, os adultos mais velhos descreveram as suas memórias como mais vívidas e significativas do que os adultos mais jovens. À medida que envelhecemos, parece que não perdemos a riqueza da experiência; podemos até saboreá-lo mais. De certa forma, é um lembrete silencioso para abraçar o momento – carpe diem – e envelhecer não embota nossas memórias; isso os aprofunda. Que reviravolta inesperada e genuinamente encorajadora em nosso estudo.
Então, o que realmente faz o tempo parecer acelerar à medida que envelhecemos? Nosso estudo aponta para um fator-chave: o declínio gradual de certas habilidades cognitivas. Os participantes mais velhos – e especialmente aqueles que obtiveram pontuações mais baixas em tarefas que exigiam que recordassem as palavras faladas após um atraso – foram os que sentiram que a última década tinha desaparecido mais rapidamente. Declínio cognitivo surge em algum momento após os 30 anos de idade, de forma mínima, mas mensurável, e com um declínio mais acentuado após os 50 anos de idade. A ideia é simples: quando menos eventos cotidianos podem ser codificados em detalhes, a “densidade” de memória de uma década diminui. Olhando para trás, esse registro esparso faz com que os anos pareçam comprimidos. É importante ressaltar que isso não diminui nossas memórias autobiográficas significativas, que se destacam como especiais – as histórias emocionais e as experiências culminantes que carregamos em nossas vidas. Eles permanecem ricos e intactos, mesmo quando os detalhes refinados desaparecem.
Este estudo é um ótimo exemplo de como a ciência funciona por meio da falsificabilidade. Começamos com uma hipótese clara: que as pessoas se lembram de menos eventos autobiográficos nos últimos 10 anos à medida que envelhecem, e que esta diminuição da memória explicaria por que o tempo parece mais rápido. Os dados provaram que estávamos errados. Em vez disso, descobrimos que o declínio cognitivo relacionado com a idade – particularmente a ingestão de novas informações – ajuda a explicar por que a última década pode parecer acelerada. Mas isso é apenas parte da história; outros factores não medidos também contribuirão para a ligação entre o envelhecimento e a aceleração do tempo subjetivo.
A boa notícia vem em duas partes. Primeiro, os adultos mais velhos valorizam mais as suas experiências significativas, recordando-as com maior riqueza. Em segundo lugar, não somos impotentes: permanecer fisicamente ativo, socialmente conectado, emocionalmente engajado e mentalmente estimulado são conhecidos como fatores de proteção contra o declínio cognitivo. Em outras palavras, viver bem com pessoas de quem gostamos pode ajudar a manter nossa mente afiada e nosso senso de tempo um pouco mais amplo.
