A cada poucas semanas, aparece uma nova manchete dizendo que nossos alimentos, água ou até mesmo nossa corrente sanguínea estão sendo contaminados com pequenos fragmentos de plástico. Praticamente inédito nos meios de comunicação social populares antes de 2023, o termo “microplásticos” aparece agora regularmente nas principais publicações dos meios de comunicação social, juntamente com frases assustadoras como “biliões de partículas”, “chuva de plástico” e “nanoplásticos invadindo os nossos corpos”.
Embora eu tenha passado a maior parte do meu carreira estudando os perigos dos microrganismos invisíveis, tenho me perguntado: até que ponto devo me preocupar com os perigos das partículas plásticas invisíveis?
O que são microplásticos e por que nos preocupamos com eles?
Microplásticos são pequenos pedaços de plástico com menos de cinco milímetros de comprimento. Eles são fabricados propositalmente para serem pequenos, como em cosméticos, ou resultam da quebra de itens plásticos maiores, como a forma como a madeira se transforma em serragem.
Preocupamo-nos com os microplásticos porque estudos descobriram que essas partículas acabam dentro do corpo das pessoas e estão associadas ao risco de diversas doenças. Um frequentemente citado estudar descobriram que microplásticos foram encontrados em quase 60% das pessoas que tinham doença da artéria carótida e que a presença dessas partículas estava associada a um risco quatro vezes maior de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral ou morte em três anos.
A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos publicou recentemente um revisão abrangente de quanto estamos expostos a microplásticos através dos alimentos, como copos plásticos, saquinhos de chá, mamadeiras e recipientes para viagem. O documento é técnico, mas as suas conclusões ajudaram-me a compreender o que sabemos e o que não sabemos sobre a nossa exposição diária aos microplásticos.
O que a pesquisa diz sobre a exposição aos microplásticos?
A revisão europeia confirmou que os microplásticos das embalagens de alimentos são reais. Em estudos bem concebidos, os investigadores descobriram que pequenos fragmentos de plástico se desenvolvem quando o plástico é exposto ao calor, fricção ou utilização repetida. Torcer uma tampa de garrafa, mexer uma bebida quente em um copo de plástico e colocar sobras no micro-ondas em um recipiente velho pode fazer com que as partículas se soltem do resto do plástico.
Eles descobriram, porém, que a massa total destas partículas separatistas é muito pequena. Ao tentar decidir se uma exposição é tóxica para a saúde, a massa total é muito mais importante do que o número de partículas. Pense nisso como a quantidade total de água que você bebe por dia; a quantidade total que você bebe é mais importante do que o número e o tamanho dos copos que você bebe. Estudos descobriram que a massa total de exposição aos microplásticos tende a cair na faixa de nanogramas por litro, uma quantidade baixa. Quando você traduz a contagem de partículas em massa, mesmo “milhares” de fragmentos microscópicos somam muito menos do que um grão de sal. Criticamente, quando os investigadores utilizam métodos de identificação mais rigorosos, o número de partículas cai substancialmente em comparação com estudos iniciais chamativos.
Alguns estudos superestimam a quantidade de microplásticos
A revisão europeia descreve então por que razão as reportagens dos meios de comunicação social sobre os microplásticos podem não refletir com precisão o risco real. Das 1.711 publicações analisadas na última década, apenas 7 por cento (122) eram suficientemente válidas para serem analisadas na revisão.
Primeiro, muitos estudos podem estar contando demais os microplásticos devido à contaminação por poeira e fibras. O ar ao nosso redor carrega detritos constantes de fibras de roupas, pó de papel e partículas ambientais. Sem exaustores de ar limpo ou protocolos de manuseio rigorosos, os laboratórios podem depositar inadvertidamente partículas estranhas nos filtros. Quando essas amostras são posteriormente examinadas ao microscópio, torna-se impossível determinar quais partículas vieram da embalagem e quais vieram da sala.
Em segundo lugar, os métodos utilizados para identificar microplásticos em laboratórios podem estar a exagerar a quantidade de exposição. As técnicas populares para detectar microplásticos dependem de corantes fluorescentes, mas esses mesmos corantes podem reagir com ácidos graxos, pigmentos e outros resíduos orgânicos. As mudanças de temperatura podem criar partículas que podem ser falsamente contadas como plásticas.
A análise europeia conclui argumentando que a libertação real de microplásticos é “muito menor” do que muitas publicações relatam, e que as evidências atuais são insuficientes para estimar a exposição no mundo real das embalagens de alimentos.
É extremamente importante notar que esta revisão se concentrou apenas em saber se a exposição ocorre e quanto ocorre. Não avaliou se esse nível de exposição causa danos à saúde humana. Isto é importante porque os plásticos não são simplesmente partículas inertes. Eles carregam centenas de aditivos químicos, como ftalatos e PFAS, que têm efeitos documentados no metabolismo, imunidade e hormônio sinalização em concentrações muito baixas. Para compreender totalmente o risco dos microplásticos, devemos considerar tanto as partículas como os produtos químicos que transportam.
O que ainda não sabemos sobre a exposição aos microplásticos
Uma das frases mais comuns que usamos em saúde pública é que a ausência de evidência não significa evidência de ausência. Ou seja, só porque você ainda não tem os dados não significa que não haja problema. Esse cuidado é especialmente relevante aqui porque diversas classes químicas utilizadas em plásticos já apresentam fortes evidências de toxicidade em humanos, mesmo quando as exposições ocorrem em níveis vestigiais.
Leituras Essenciais sobre Meio Ambiente
Algumas questões importantes incluem:
- Os microplásticos atravessam barreiras biológicas e prejudicam os nossos órgãos na vida quotidiana?
- A exposição a longo prazo poderia contribuir para alterações imunológicas ou metabólicas?
- Certas populações, como bebês e grávida mulheres, enfrentam um risco maior?
O que você deve fazer com relação aos microplásticos
Diante de tudo isso, aqui estão alguns cuidados simples e razoáveis que recomendo:
- Substitua os recipientes de plástico riscados ou desgastados. As ranhuras superficiais aumentam a abrasão e o desprendimento de partículas plásticas.
- Evite colocar alimentos em plástico no micro-ondas. O calor acelera a decomposição dos plásticos.
- Use vidro ou aço inoxidável para bebidas quentes. As tampas para viagem têm maior probabilidade de se soltarem sob o calor.
- Escolha chás de folhas soltas quando possível. Alguns saquinhos de chá descartáveis contêm malha de polímero que se degrada sob calor e agitação.
- Lave o plástico com cuidado. Esfregões abrasivos podem gerar pequenas partículas.
O que você não deve fazer com microplásticos
Igualmente importante é o que não fazer com base na qualidade das evidências que temos sobre microplásticos:
- Não compre kits ou suplementos de “desintoxicação de microplásticos”. Não há evidências de que isso ajude.
- Não presuma que itens rotulados como “compostáveis” significam automaticamente que não há exposição a microplásticos. Alguns plásticos biodegradáveis ainda podem fragmentar-se sob estresse.
- Não revise seu armário de cozinha durante a noite. Com base no que sabemos, faz sentido reduzir gradualmente o uso de plástico, em vez de tentar substituir imediatamente todos os itens de plástico da sua cozinha.
Os riscos ambientais estão crescendo e precisam de mais pesquisas
Estou animado para ver mais atenção sendo pagos para saber como nosso ambiente físico afeta nossa saúde. Poluição plástica de o meio ambiente é um problema real e urgente. Os microplásticos estão amplamente documentados nos oceanos, solos e sedimentos, e acumulam-se na vida selvagem e podem afetar os ecossistemas de formas que ainda não compreendemos totalmente. A revisão europeia ajuda a clarificar o que sabemos sobre a exposição às partículas, mas a compreensão dos riscos mais amplos dos produtos químicos incorporados nos plásticos exigirá mais investigação. À medida que essas evidências evoluem, recomendo que as pessoas tomem precauções simples para reduzir a sua exposição aos plásticos.
