Ter filhos aumenta a felicidade?

Existe uma crença generalizada de que paternidade traz felicidade. Num estudo, 97% dos participantes concordaram que experimentar o amor e outras emoções positivas estava entre as vantagens de ser pai, enquanto 87% concordaram que os filhos davam sentido à vida.

As análises de dados de grandes inquéritos sociais representativos sugeriram frequentemente que a parentalidade está de facto associada à felicidade e à satisfação com a vida. Isto faz sentido, dado que ter e criar filhos é a melhor forma de uma pessoa aumentar o que os biólogos evolucionistas chamam de “aptidão reprodutiva” – a moeda da evolução por selecção natural. Sentimentos de felicidade e satisfação com a vida podem motivar-nos e recompensar-nos por termos filhos e, assim, passarmos a nossa vida genes para a próxima geração.

Mas um problema com alguns dos estudos sobre parentalidade e bem-estar é que eles não conseguem ter em conta uma variável potencialmente confusa: o estado de relacionamento.

Num artigo de investigação recente, uma grande equipa internacional de psicólogos liderada por Menelaos Apostelou, da Universidade de Nicósia, em Chipre, e Mads Larsen, da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, observa que as pessoas têm maior probabilidade de ter filhos se estiverem actualmente numa relação romântica. Isto pode parecer um facto óbvio, mas as suas implicações têm sido negligenciadas. Porque há fortes evidências de que as pessoas em relacionamentos românticos relatam maior bem-estar emocional e satisfação com suas vidas em comparação com os solteiros, os estudos que relatam uma ligação entre a paternidade e a felicidade podem estar errados: a paternidade pode ser simplesmente uma proxy para o status do relacionamento. Dito de outra forma, as pessoas podem ser mais felizes não porque sejam pais, mas porque têm um parceiro romântico.

Apostelou, Larsen e colegas analisaram dados de um estudo com mais de 5.500 pessoas de 12 países, incluindo China, Grécia, Peru, Reino Unido e Ucrânia. Os participantes do estudo responderam perguntas sobre sua felicidade, satisfação com a vida e emoções, bem como sua paternidade e status de relacionamento. Os cientistas analisaram seus dados, controlando estatisticamente o impacto do status do relacionamento.

As análises mostraram que em quase todas as medidas, os pais e os não-pais obtiveram pontuações praticamente iguais. Embora os pais tenham relatado níveis mais elevados de significado na vida do que os não-pais, o efeito foi pequeno: pais e não-pais podem diferir, mas apenas ligeiramente.

Os pesquisadores concluem que a paternidade é neutra ou tem um pequeno impacto na felicidade e na satisfação com a vida. Eles também observam que isto parece ser inconsistente com a hipótese evolucionista de que estamos adaptados para nos sentirmos mais felizes e satisfeitos com a vida se e quando tivermos filhos, de modo que somos encorajados a procriar.

Uma possível solução para este paradoxo, sugerem os investigadores, é que a paternidade está associada a melhorias transitórias e não duradouras no bem-estar. Quando 90% dos pais num estudo de 2020 endossaram a afirmação “Ver os filhos crescer é a maior alegria da vida”, estavam a partilhar os seus verdadeiros sentimentos, mas talvez estivessem a recordar momentos felizes em vez de relatarem um estado de alegria constante.

Apostelou, Larsen e colegas argumentam que pode haver um benefício evolutivo no retorno das emoções positivas dos pais ao valor inicial após o pico em resposta às primeiras palavras ou primeiros passos do bebê. Isto proporcionaria motivação para recuperar esses sentimentos quando os aspectos mais exigentes da paternidade – as noites sem dormir, as refeições confusas e os custos financeiros – parecem predominar.

Os pesquisadores estresse que suas descobertas “não são adequadas para tomando uma decisão em relação ao planeamento familiar”, mas alertam os futuros pais de que “se alguém antecipar aumentos sustentados na felicidade e nas emoções positivas por ter filhos, essas expectativas provavelmente não se materializarão”.