O Mapa do Olfato | Psicologia hoje

O aparato perceptivo que menos entendemos é o olfato. E isso é um problema, porque o cheiro é extremamente importante não só para obter informações sobre o que nos rodeia, mas também para o nosso bem-estar emocional. A perda do olfato (ou mesmo a perda de algumas funções olfativas) pode levar a problemas graves com regulação emocional e conexão emocional com entes queridos.

Mas apenas alguns dias atrás um par de artigos foram publicados, tanto na revista Célulaque nos ajudam muito a entender como funciona essa modalidade de sentido. Uma questão importante sobre olfato (a modalidade sensorial do olfato) é sobre como ele representa. Quando sentimos cheiro de café ou pizza queimada, qual é a diferença na codificação desses dois cheiros tão diferentes? Esta é a pergunta que foi pelo menos parcialmente respondida.

Um pouco de contexto: quando se trata de outras modalidades sensoriais – visão, audição, tato, paladar – temos uma ideia bastante clara sobre como elas representam. Tome visão. A visão é retinotópica, o que significa que mesmo as primeiras representações visuais do mundo que nos rodeia são homomórficas com a retina. Isso significa apenas que o córtex visual tem algo como uma cópia inexata da imagem da retina. Em outras palavras, os córtices visuais são organizados da mesma maneira que a retina: se houver um pequeno triângulo projetado no canto superior esquerdo da retina, haverá uma ativação aproximadamente em forma de triângulo no canto correspondente do córtex visual primário. Se o triângulo se mover através da retina até o canto inferior direito, a mesma coisa acontecerá no córtex visual primário.

A audição, por outro lado, é tonotópica, o que significa que existe uma correspondência entre o tom que ouvimos e a região do córtex auditivo onde esse estímulo é processado. Para simplificar consideravelmente, podemos pensar no córtex auditivo como o teclado de um piano, no qual dois tons de altura semelhante são processados ​​em partes adjacentes do córtex auditivo.

O sentido do tato é especialmente interessante. Aqui, a parte do cérebro responsável pelo processamento de estímulos táteis – o córtex somatossensorial – tem um mapa distorcido do corpo humano, que, em termos de estrutura, é algo como uma imagem espelhada distorcida. Portanto, uma alfinetada no dedo mínimo esquerdo e outra alfinetada no dedo mínimo esquerdo estão localizadas muito próximas uma da outra no córtex somatossensorial e uma alfinetada no dedo anular esquerdo, apenas um pouquinho mais longe das duas primeiras. No entanto, o mapa da pele humana no córtex somatossensorial é bastante distorcido, à medida que mais área é dedicada às partes do corpo que têm mais receptores táteis (especialmente mais receptores de dor).

Portanto, entendemos bastante bem as outras modalidades dos sentidos (incluindo as divisões das cinco regiões simples dos cinco sabores básicos da língua). Mas quando se trata de olfato, há muito se supõe que a disposição dos receptores no nariz e a disposição correspondente de onde eles são processados ​​no cérebro podem ser totalmente aleatórias.

Como mostra a pesquisa especialmente impressionante sobre mais de 5 milhões de neurônios em mais de 300 ratos individuais, isso não é verdade. Tanto os receptores no nariz como as partes do córtex piriforme (onde o cheiro é processado) estão organizados em faixas distintas (mas sobrepostas), de acordo com o tipo de receptores.

Essas descobertas são importantes não apenas porque dissipam um antigo mistério sobre o olfato. Eles são importantes porque podem nos dizer como podemos ajudar aqueles que perderam o olfato. Como se tornou dolorosamente claro à luz do número esmagador de pessoas que perderam o olfato como resultado de COVID 19 infecção, o sentido do olfato está intimamente (mas de maneiras que não entendemos totalmente) conectado às nossas emoções. A perda do olfato pode, e muitas vezes leva, ao enfraquecimento ou às vezes à perda total da conexão emocional com outras pessoas, incluindo entes queridos. A perda do olfato também é uma perda emocional grave. E com estas novas descobertas em mãos, estamos em melhor posição para tentar fazer algo a respeito.