Encontrar o significado de uma palavra pode ser sua própria recompensa

Você está lendo um livro e se depara com uma palavra que não conhece. Você continua e, algumas linhas depois, ele clica. Você percebe o que a palavra deve significar. Há um pequeno e satisfatório momento de clareza – um momento “aha”. Nossa pesquisa sugere que essa sensação agradável pode fazer parte do mecanismo que faz o aprendizado funcionar.

Seria impossível aprender todas as palavras que conhecemos por meio de instrução direta. Em vez disso, uma maneira de aprendermos novas palavras é através do seu contexto. Ouvimos uma nova palavra numa conversa, ou a encontramos numa frase, e gradualmente inferimos o seu significado. É um processo cotidiano, tão familiar que raramente paramos para pensar em como o fazemos. Por que persistir com algo incerto, sem feedback ou recompensa? Uma possibilidade é que o ato de descobrir as coisas seja, por si só, gratificante.

Num trabalho recente, testamos esta ideia pedindo às pessoas que aprendessem o significado de novas palavras a partir do contexto. Algumas palavras apareceram em frases que deixaram claro seu significado; outros não. Após cada tentativa, os participantes avaliaram o quanto gostaram da experiência. Um dia depois, testamos o que eles lembravam. O padrão era impressionante. Quando as pessoas descobriam com sucesso o significado de uma palavra, relatavam maior prazer. E, crucialmente, esse prazer previu memória. Palavras que pareciam mais agradáveis ​​de aprender tinham maior probabilidade de serem lembradas no dia seguinte.

Embora estudos anteriores tenham mostrado esse efeito na leitura, descobrimos que ele não se limitava apenas à leitura. O mesmo padrão surgiu quando as pessoas ouviam frases, ou liam e ouviam ao mesmo tempo. Ou seja, a recompensa não parecia vir do formato da informação, mas do momento de compreensão em si. Isso indica que experimentaríamos o mesmo efeito em audiolivros, podcasts e até mesmo em conversas.

Isto se encaixa com uma ideia mais ampla em termos cognitivos. neurociência: que aprendizagem e recompensa estão intimamente ligadas. Quando experimentamos uma sensação de insight, ou um momento “aha”, os sistemas cerebrais envolvidos na recompensa e na memória interagem. Isto parece não apenas nos dar uma sensação de satisfação, mas também uma melhor memória.

Crucialmente, esse tipo de recompensa é intrínseco. Não depende de elogios, pontos ou incentivos externos. Surge do ganho de informação ou da sensação de que algo foi compreendido que não foi compreendido antes.

Isso tem implicações importantes sobre como pensamos sobre a aprendizagem. Muitas vezes assumimos que motivação deve ser adicionado de fora: por meio de recompensas, feedback ou pressão. Mas se a aprendizagem em si pode gerar a sua própria recompensa, então precisamos de perguntar como criar condições em que a aprendizagem seja significativa, envolvente e valha o esforço.

Também levanta uma questão mais difícil. Se a aprendizagem bem-sucedida parece gratificante, o que acontece quando isso não acontece? Para alguns alunos, especialmente aqueles com dificuldades linguísticas ou de leitura, estes momentos de clareza podem ser mais difíceis de obter. A aprendizagem pode parecer difícil sem ser gratificante, o que poderia ajudar a explicar por que às vezes é evitada.

Vista desta forma, a motivação não é apenas uma questão de querermos continuar. Pode estar enraizado no facto de o próprio processo de aprendizagem proporcionar os tipos de experiências que o reforçam.