Como uma nova história sobre ansiedade pode mudar tudo

Quase uma em cada três pessoas experimentará uma ansiedade transtorno em algum momento de suas vidas (Kessler et al. 2005). As taxas de transtornos de ansiedade, como transtorno do pânico, transtorno de ansiedade generalizada e fobias, aumentaram na última década. Um estudo recente documentou um aumento de 300% nos problemas de ansiedade em crianças americanas entre 2014 e 2023 (Gallagher et al. 2026).

A história corrente é que a ansiedade é o produto de um cérebro com mau funcionamento, enraizado numa amígdala excessivamente excitável (LeDoux e Pine 2016). Este alegado distúrbio cerebral, por sua vez, é moldado por falhas genes (por exemplo, Friligkou et al. 2024). Drogas como inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs) permanecem entre os tratamentos de primeira linha.

Mas e se o problema não for a ansiedade, mas sim a história que contamos sobre a ansiedade? E se a história do “cérebro partido” realmente nos deixar mais ansiosos, levando-nos a pensar que a nossa ansiedade está de alguma forma ligada aos nossos genes e cérebros – e, portanto, nunca poderá ser verdadeiramente curada?

E se uma nova história, que vê a ansiedade como uma parte normal, saudável e até proposital do design humano, fizer toda a diferença?

O princípio do alarme de fumaça

Um grupo de pesquisadores de Cambridge acaba de colocar essa teoria à prova. Liderada por Adam D. Hunt e Tom Carpenter, a equipe queria saber como as histórias que contamos sobre a ansiedade realmente afetam a vida dos pacientes. Eles nos ajudam a melhorar ou nos pioram?

Para descobrir, Hunt e sua equipe contrastaram a teoria genética dominante com uma teoria evolucionária mais recente. De acordo com esta visão evolutiva, a ansiedade é uma defesa evoluída – uma espécie de alarme de fumo interno concebido para nos proteger do perigo (Nesse 2001).

Agora, os alarmes de fumaça podem diferir em sua sensibilidade às partículas de combustão. (Qualquer pessoa cujo alarme de fumaça disparou por causa de uma torrada queimada sabe disso muito bem.) Quando meu alarme de fumaça dispara porque queimei minha torrada, isso significa que há um defeito ou disfunção no alarme de fumaça? De jeito nenhum. O alarme de fumaça está funcionando exatamente como foi projetado.

O mesmo se aplica ao nosso cérebro. A ansiedade é um sinal de alarme – sua função é nos alertar sobre ameaças potenciais. Em algumas pessoas, devido a uma combinação de factores genéticos e ambientais – tais como experiências de vida adversas – o “botão da ansiedade” está relativamente elevado. Seus cérebros estão sempre em busca de perigos potenciais.

Mas nada dentro deles está “quebrado”. Do ponto de vista evolutivo, seus cérebros estão funcionando exatamente como planejado.

Em suma, podemos enquadrar a ansiedade como um subproduto de um cérebro quebrado ou como uma resposta protetora evoluída. A questão que a nova pesquisa faz é: Qual é o melhor para os pacientes?

Colocando explicações genéticas e evolutivas à prova

Para responder a esta pergunta, a equipa de investigação reuniu 171 médicos de saúde mental praticantes em todo o Reino Unido e Irlanda.

Eles os dividiram em dois grupos. O Grupo Um recebeu uma apresentação em vídeo de meia hora que enquadrava a ansiedade como um produto de genes ruins. O Grupo Dois recebeu a teoria evolucionista, que enquadrava a ansiedade como uma resposta protetora evoluída.

Os médicos responderam então a perguntas de acompanhamento: Como otimista eles queriam que seus pacientes pudessem melhorar? Que tratamentos eles recomendariam? Quão dispostos eles achavam que os pacientes estariam em compartilhar um diagnóstico?

Os resultados foram extraordinários. Os médicos que receberam a história evolutiva foram:

• 58% mais probabilidade de se sentirem otimistas em relação à recuperação dos pacientes.
• 62% mais propensos a acreditar que os pacientes estariam dispostos a compartilhar um diagnóstico de ansiedade.
• 79 por cento mais propensos a acreditar que o público procuraria psiquiátrico ajudaria se a explicação evolutiva fosse amplamente conhecida.
• 62 por cento mais propensos a acreditar em tratamentos psicossociais, como cognitivo-comportamental terapia (TCC) e terapia de exposição seriam eficazes.

Isto é importante porque o otimismo do médico se traduz no sucesso do paciente. Embora ainda não tenham realizado esse mesmo experimento com pacientes, tal experimento está em andamento.

Propósito, não Patologia

É necessária uma mudança de paradigma na forma como entendemos e tratamos a ansiedade – uma mudança em que vejamos a ansiedade como uma resposta evolutiva saudável, mas talvez exagerada. No entanto, muitas vezes, os pacientes ouvem exatamente o contrário: que a sua ansiedade é um distúrbio cerebral que pode ser controlado com comprimidos.

Como me disse o autor principal, Hunt: “É francamente chocante quão pouca exposição os psiquiatras têm a esses tipos de explicações normalizadoras que dão sentido às emoções desconfortáveis ​​em termos de experiências normais que vão longe demais ou não servem ao seu propósito”.

Existem muitas terapias não medicamentosas que continuam a ser o padrão ouro para a ansiedade, sendo as principais a TCC e a terapia de exposição. Hunt espera que, à medida que as pessoas tomem consciência desta história evolutiva, fiquem mais interessadas em explorar alternativas não médicas: “Uma das implicações de adotar uma perspetiva evolutiva é que devemos abraçar a mudança ambiental como uma resposta de primeira linha.”

O experimento de Hunt se soma a um conjunto crescente de pesquisas que sugerem que a narrativa do cérebro quebrado – por exemplo, a teoria do “desequilíbrio químico” do depressão—pode estar fazendo mais mal do que bem (ver aqui e aqui). Ver os próprios problemas como intencionais, em vez de patológicos, parece levar a resultados superiores.

No entanto, esta pesquisa levanta uma questão mais profunda. Se o modelo de distúrbio cerebral é tão prejudicial, por que ainda é a história dominante?

Esta é uma pergunta que tentei responder em meu livro recente. Nas décadas de 1970 e 1980, a psiquiatria passou por uma revolução biológica que via os problemas de saúde mental como distúrbios cerebrais a serem tratados com comprimidos. Embora a base de evidências para essa narrativa biológica desmoronoua narrativa continua viva – através de uma mistura de inércia profissional, interesses farmacêuticos instalados e anti-estigma campanhas.

No entanto, pesquisas como esta nos dão motivos para ter esperança. Ao contrário de um alarme de fumaça normal, nosso sistema de ansiedade evoluído pode ser recalibrado. Através de técnicas como TCC e terapia de exposição, podemos treinar nossos próprios cérebros para responder com mais precisão às ameaças.

Esta pesquisa sugere que o primeiro passo para mudar nossos cérebros é revisar a história que contamos a nós mesmos sobre a ansiedade. A ansiedade pode não ser o resultado de um hipotético defeito cerebral ou genético, mas de um sistema altamente projetado que pode se adaptar e recalibrar.